Der Name Gera bezeichnete ursprünglich den Abschnitt des Elstertals, wo sich heute die Stadt befindet. Er entstand vermutlich schon vor der Völkerwanderungszeit und wurde von den seit dem 8. Jahrhundert ansässigen Slawen übernommen.
Der Name Gera wurde erstmalig im Jahr 995 in einer Urkunde genannt. Als Stadt wurde Gera 1237 erstmalig erwähnt.
Vom Mittelalter bis ins frühe 20. Jahrhundert ist die Geschichte der Stadt aufs engste mit jener vom Haus Reuß, ein bis 1918 regierendes Herrschergeschlecht, insbesondere die Linie Reuß-Gera, verbunden.
